La paradoja de los pimientos
Mucha gente ama los pimientos y es más, está presente en muchas de las recetas que amamos, sea o no una comida mexicana; se los come crudos o encurtidos a cualquier hora del día. Cada vez que masticas un pimiento jalapeño, está liberando un calor picante que mide de 2500 a 5000 unidades en la escala de calor de Scoville; ahora bien, es mejor alejarte de un pimiento fantasma (bhut jolokia) que lleva el calor a un nivel completamente nuevo y doloroso.
La escala Scoville se utiliza para medir el calor de los chiles y los alimentos hechos con chiles o pimientos, como la salsa picante; durante el proceso de medición, el aceite de capsaicina se extrae de un pimiento y se le asigna una clasificación de intensidad que puede variar de 0 a millones de unidades de Scoville. Un pimiento verde, por ejemplo, tiene una calificación de Scoville de cero, mientras que el pimiento fantasma inclina la escala a más de 1 millón de unidades.
Cuando muerdes un pimiento fantasma, tu boca sentirá este calor de la manera más extrema; los receptores de tu lengua registrarán la intensidad del pimiento y transmitirán esa información a tu cerebro, que interpretará al pimiento como un intruso ardiente que causa dolor. Esto provocará una reacción en cadena en tu cuerpo, haciendo que la capsaicina en el pimiento fantasma inicie la inflamación de tejidos de manera generalizada y comience a causar estragos en tus terminaciones nerviosas, dilatando tus vasos sanguíneos y llegando a calentar todo tu cuerpo; de repente, estarás demasiado, demasiado caliente.
Tu cuerpo organizará una violenta protesta, pero, ¿hasta qué punto? ¿podrías comer pimientos fantasmas hasta morir?; esto es peligroso y debes tener en cuenta cuando te inviten una comida con pimientos fuera de tu hogar. De hecho, los investigadores han determinado que una persona de 80 kg necesitaría comer 1 kg de pimientos secos y en polvo ricos en capsaicina como el pimiento fantasma para morir, aunque esto es imposible, ¿ verdad ?
Los científicos basaron sus hallazgos en resultados extrapolados de estudios similares que miden los efectos tóxicos de la capsaicina en los animales. Esto no significa que necesites eliminar los pimientos de tu salsa caliente, porque el cuerpo antes de llegar a un mínimo que es peligroso, se rendiría (después de alguas decenas de gramos) mucho antes de llegar a consumir niveles peligrosos de capsaicina.
El dolor y la inflamación sería demasiado para soportar; la capsaicina es debilitante para los ojos y las vías respiratorias, por ello el spray de pimiento es un arma de defensa eficaz. En 2 millones de unidades de calor Scoville, el spray de pimiento puede detener a un atacante en la calle, pero esto no tiene nada que ver con lo que hablamos, es una referencia. Entonces, ¿por qué algunas personas parecen manejar el calor de pimientos fantasma mejor que otras?.
Es una capacidad nutricional de cada persona, creen los científicos; con el tiempo, la capsaicina mata a los receptores del dolor en la boca y, finalmente, los pimientos que son insoportables para los aficionados son simplemente un agradable calor para los demás, lo cual responde porqué a algunos les encanta los pimientos y a otros no.
Fuentes
- Chilliworld Reviews: Measuring Chilli Heat: http://www.chilliworld.com/factfile/how-to-measure-chilli-heat.asp
- PubMed US: Acute Toxicity of Capsaicin in Several Animal Species
- Smith Sonia Magazine: Acute Toxicity of Capsaicin in Several Animal Species
